под термином гидрогель подразумеваются кристаллы некоторых полимеров, способные быстро впитывать большое количество воды (примерно 110 г воды на 1 г сухих кристаллов), а затем медленно отдавать ее в окружающую среду. выгодность их применения в растениеводстве заключается в создании более комфортного воздушно-водного режима в почве. другими словами, отпадает необходимость в частом поливе, при котором может наступить дефицит воздуха в почве, ведущий к загниванию корней.
в сухом виде кристаллы гидрогеля по размеру и внешнему виду напоминают сахар низкого качества. но, при попадании в воду, они увеличивают свой объем примерно в 300 раз. понятно, что если их ввести в посадочную смесь в сухом виде, то посаженное в нее растение после первого же полива будет просто вытолкнуто из горшка. поэтому гидрогель перед использованием минут на 40-50 всыпают в емкость с отстоянной кипяченой водой. на 2 л воды берут 10 г сухих кристаллов. после этого набухшие кристаллы вводят в приготовленную обычным способом посадочную смесь, рекомендованную для каждого конкретного растения. объем гидрогеля не должен превышать 20% общего объема посадочной смеси. смесь тщательно перемешивают.
основная ошибка при использовании гидрогеля заключается в слишком частом поливе. практика показывает, что в этом случае нельзя ориентироваться на внешний вид поверхности почвы. даже при абсолютно сухой поверхности почва может оставаться весьма влажной в глубине горшка. для контроля ее влажности следует тонкую ветку со снятой корой воткнуть глубоко в грунт у края горшка и несколько раз повернуть вокруг оси. если извлеченная древесина имеет следы загрязнения, значит, почва в глубине горшка еще влажная и поливать не следует.
кроме того, надо учитывать, что в кристаллах накапливается не только вода, но и растворенные в ней вещества. поэтому, растения, выращиваемые с помощью гидрогеля, подкармливают примерно раза в три реже, чем такие же, но живущие в обычном грунте.
срок службы гидрогеля в почве около пяти лет, после чего он разлагается на безвредные для растений составляющие.
гидрогель можно использовать и в чистом виде, т.е. не смешивая его с грунтом. например, для укоренения черенков и посева крупных семян.