Вермикулит (от латинского vermiculus — червеобразный) — минерал из группы гидрослюд слоистого строения, продукт вторичного изменения (гидролиза и последующего выветривания) слюд биотита и флогопита. Зерна пластинчатой структуры, блестящие, могут иметь бурый, желтый, золотистый, зеленый цвет различных оттенков (до практически черного).
Впервые обнаружен в начале 19 века, промышленное применение получил лишь спустя 100 лет.
Вспученный вермикулит (зонолит) получают обжигом минерала вермикулита.
При нагревании до 400-100° C вермикулит расслаивается на червеобразные частицы (отсюда и название), вспучивается, увеличиваясь в объеме в 15-20 раз. Такое поведение минерала определено содержанием в нем связанной воды, которая при обжиге превращается в пар, раздвигая пластинки слюды.
После измельчения вспученный вермикулит представляет собой слоистые чешуйки разных фракций (от 0,5 до 20 мм) серебристого или золотистого цвета, без запаха.
Вспученный вермикулит — сыпучий, текучий (что позволяет заполнять пустоты неправильной формы), пористый, рыхлый, легкий, долговечный материал. Огнестоек: температура плавления 1350° С, температура применения — от минус 260 до 1200° С. Обладает тепло- и звукоизолирующими свойствами, высокой впитывающей способностью: способен впитать жидкости до 500% собственного веса. При этом слабо гигроскопичен (то есть слабо поглощает влагу из окружающего воздуха): влажность вермикулита при 100% влажности воздуха — около 10%. Биологически стоек: не подвержен разложению и гниению под действием микроорганизмов, не является благоприятной средой для насекомых и грызунов. Химически инертен: нейтрален к действию щелочей и кислот. Вермикулит является экологически чистым и стерильным материалом, не токсичен, не содержит тяжелых металлов.
pH — 7.0, нейтральный.
Агровермикулит — это вспученный вермикулит фракций от 1 до 10 мм, наиболее подходящих для применения в сельском хозяйстве.

Применение агровермикулита
Комнатные растения1. Вермикулит мелких (до 1 мм) фракций используют в чистом виде или в составе легких смесей (например, с торфом или песком в соотношении 1:1) для проращивания семян и укоренения черенков. Перед применением вермикулит необходимо увлажнить.
Рассада на вермикулите защищена от грибковых заболеваний (корневых гнилей, черной ножки).
2. Для того, чтобы семена равномерно распределились по поверхности почвы, их смешивают с мелким вермикулитом. Им же можно присыпать семена после посева для защиты от плесени и пересыхания.
3. Использование вермикулита в качестве компонента субстрата (до 40%) позволяет значительно улучшить характеристики посадочной смеси.
Повышается пористость и рыхлость, а значит, воздухопроницаемость, предотвращается слеживание, комкование, уплотнение, затвердение почвы, образование поверхностной корки. Корни равномерно развиваются по всему земляному кому.
Кроме кондиционирования почвы вермикулит защищает корневую систему от внешних перепадов температуры. Субстрат с вермикулитом меньше охлаждается в холодное время и не перегревается в жаркие периоды, сглаживаются суточные колебания температуры.
Вода и растворы питательных веществ впитываются вермикулитом (100 грамм вермикулита могут вобрать до 500 мл воды) и постепенно отдаются растению. Достигается сокращение количества поливов, экономия воды (уменьшаются потери воды от испарения и дренажа) и удобрений (не вымываются). Предотвращается загнивание корней из-за избыточного полива и застоя воды.
Применение вермикулита снижает общий вес земельной смеси, что наиболее актуально для крупномеров.
Для растений со слабой или нежной корневой системой используют вермикулит мелких фракций (1-2 мм), для древесных растений — вермикулит фракций 4 и более мм.
4. Вермикулит используют в чистом виде или в качестве компонента субстрата при гидропонном выращивании растений на питательных растворах.
5. Вермикулит крупных фракций используют самостоятельно или в смеси с керамзитом в качестве дренажного слоя на дне посадочной емкости.
6. Агровермикулит — благоприятная среда для хранения луковиц, клубней, клубнелуковиц, корневищ. Посадочный материал укладывают послойно, без взаимного соприкосновения, пересыпая слоями вермикулита 2-5 см. Таким образом обеспечивается защита от гниения, неблагоприятных внешних температурных и водных воздействий, преждевременного роста.
7. Вермикулит может рассматриваться, как поставщик питательных веществ: калия, магния, кальция. Однако, малые количества элементов и, возможно, затруднительная их доступность для растения, не позволят полностью отказаться от удобрений.
Вермикулит имеет высокую ионообменную способность и удерживает положительно заряженные ионы калия, магния и других элементов удобрений, постепенно отдавая их растению.
Использованный для укоренения черенков, выращивания рассады и хранения посадочного материала вермикулит может быть применен повторно: для комнатного цветоводства — после прокаливания, для внесения в открытый грунт — без предварительной обработки.